¿Una pastilla para la adicción?

El surgimiento de nuevas pastillas para tratar la adicción al alcohol.

Un nuevo estudio ha identificado las razones moleculares porqué el alcoholismo y otras drogodependencias son tan difíciles de dejar. Esto podría señalar el camino a nuevos productos farmacéuticos para el alcoholismo. Y, así ayudar a los adictos a superar su enfermedad.

Los científicos han sabido durante años cómo, el uso excesivo de alcohol y drogas, funciona en los centros de recompensa del cerebro para inducir a la dependencia. La nueva investigación, incluyendo un estudio publicado en noviembre en la revista JAMA Medicina Interna y las pruebas de drogas en fase inicial en el Instituto Nacional sobre el Abuso de Alcohol y Alcoholismo de Estados Unidos, está revelando otro lado más recóndito de cómo estas sustancias afectan el cerebro. Mediante la transformación de su arquitectura química, el consumo de alcohol y drogas desencadena unos sentimientos de ansiedad y tensión que sólo puede ser aliviado por un mayor consumo.

“Ha habido una gran cantidad de avances para entender lo que impulsa al alcoholismo y hace que sea tan  difícil de detener», dice Barbara Mason, co- directora del Centro Pearson para el Alcoholismo y Adicciones de Investigación en el Instituto de Investigación Scripps en La Jolla, California.

Este lado escondido ha sido documentado en animales de laboratorio y en algunas pruebas en humanos. Su validez en las personas fue reafirmada mediante el estudio publicado recientemente en JAMA. Dirigido por el Dr. Mason, lo que indica que un fármaco que se dirige a los efectos estresantes de la dependencia ayudó a dejar de fumar. Sus conclusiones: alrededor del 45% de los 150 alcohólicos que tomaron la dosis más alta del fármaco, conocido genéricamente como gabapentina, o bien dejaron de beber por completo o lo hicieron sólo ocasionalmente.

En 2011, más de 21 millones de estadounidenses necesitan tratamiento por un problema relacionado con el alcohol o las drogas, según la más reciente Encuesta Nacional sobre Uso de Drogas y Salud del gobierno federal. Muchos tratan de dejar de fumar, pero los estudios muestran que un 60% o más de los alcohólicos y drogadictos sufren una recaída dentro del primer año de tratar de librarse de su hábito, dicen los especialistas en adicciones.

Los grupos de apoyo como Alcohólicos Anónimos y Narcóticos Anónimos sólo funcionan en una fracción de los alcohólicos y adictos. Esto según Michael Fingerhood, que dirige la Escuela de la división de la dependencia química de Medicina de la Universidad Johns Hopkins. Los pocos productos farmacéuticos para el alcoholismo a menudo no funcionan. O se dejan de tomar por los adictos antes de alcanzar la recuperación. Las terapias de reemplazo de químicos como la metadona han demostrado ser efectivos para reducir el placer y el bloqueo de los antojos de ciertos opiáceos. Pero hay medicamento recetado eficaz conocido disponible para tratar la adicción a la cocaína.

Hasta ahora, la mayoría de la investigación se ha centrado en el placer proporcionado por el consumo de drogas o la bebida. Es decir, el estudio de cómo los neurotransmisores como la dopamina ayudan a recompensar y dar placer. Lo que fomenta el consumo. Pero el abuso de drogas puede comprometer este sistema de recompensa, dicen los investigadores. Lo que requiere la producción de cantidades cada vez mayores de la dopamina para darse conseguir la misma sensación. Esto se llama tolerancia.

Una investigación más reciente está demostrando que la respuesta al estrés del cerebro también contribuye a la dependencia. Años de consumo de alcohol o drogas remodela el circuito en los alrededores de una parte cerebral, conocida como amígdala. En ella se desencadenan estos sentimientos de ansiedad, dice George Koob. El fue pionero en el estudio de este lado oscuro de la adicción. El sistema de estrés del cerebro se estropea.

El resultado: sentimientos constantes de tensión que el alcohol o las drogas aligeran temporalmente, pero que empeoran en el largo plazo. “Estás arreglando  un agujero cavando otro agujero”, dice el Dr. Koob, científico de Scripps que es el director entrante del Instituto Nacional sobre el Abuso de Alcohol y Alcoholismo. Una molécula que  se encuentra cuando se somete a estrés al cerebro es conocida por la CRF iniciales (factor liberador de corticotropina) .

En efecto, el cerebro recuerda que las sustancias a aliviar el estrés, dice Paul Kenny, que estudia las bases moleculares de la adicción en la Escuela de Medicina de Icahn en el Monte Sinaí. CRF se refiere a veces como un «neurotransmisor miseria». Ya que se cree que causa la ansiedad que sienten los adictos. Que acaba al recibir un alivio temporal al beber de nuevo o tomar drogas.

El NIAAA, una parte de los Institutos Nacionales de Salud, está llevando a cabo pruebas en fase inicial en alcohólicos. Con dos fármacos experimentales que tienen como objetivo detener la CRF de los centros de estrés del cerebro. Dice Markus Heilig, director clínico de la agencia. NIAAA también está probando en los alcohólicos y los adictos a la heroína una tercera droga. Esta obstaculiza otro neurotransmisor involucrado en la respuesta al estrés, llamada neuroquinina 1 .

Nora Volkow, directora del Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas, habla del tratamiento exitoso de la adicción. Este probablemente requerirá una combinación de asesoramiento conductual y cognitiva. Con la prescripción de múltiples medicamentos y productos farmacéuticos para el alcoholismo. A la medida de la fase de recuperación y dirigida tanto a la luz y los lados oscuros de la dependencia. “Estos dos sistemas interactúan muy, muy claramente entre sí”, dice la Dra. Volkow .